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par Gwénaëlle Barzic

PARIS (Reuters) – L’opérateur Bouygues Telecom a annoncé mercredi qu’il serait en mesure de couvrir 63% de la population lors de la mise en service de son réseau national de très haut débit mobile le 1er octobre, prenant ainsi plusieurs longueurs d’avance sur ses concurrents.

La filiale du groupe de BTP Bouygues frappe un grand coup en dépassant nettement l’objectif initialement annoncé d’au moins 40% de couverture “4G”, considérée comme stratégique par les opérateurs télécoms pour tenter de redresser leurs marges.

L’enjeu est de taille pour le troisième opérateur mobile en France qui veut creuser l’écart avant d’être rattrapé par ses concurrents, engagés dans une course de vitesse pour le déploiement de leur propre réseau.

Bouygues Telecom va -provisoirement au moins- les coiffer au poteau mardi prochain lors de l’allumage de son réseau national, grâce à une décision du régulateur qui l’a autorisé à convertir les fréquences 2G qu’il détenait déjà en fréquences 4G.

“Offrir la première grande couverture nationale 4G dès le 1er octobre, c’est un motif de grande fierté pour Bouygues Telecom”, commente le PDG Olivier Roussat dans un communiqué.

Orange et SFR (Vivendi), les deux premiers opérateurs mobiles, visent tous les deux une couverture inférieure, d’au moins 40% d’ici la fin 2013, avec un objectif à peu près similaire autour du million d’abonnés.

Bouygues Telecom se refuse à communiquer un tel objectif, se contentant de préciser qu’il sera en mesure de couvrir 40 millions de personnes le mois prochain, soit largement plus de la moitié de la population, un seuil symboliquement important.

CREUSER L’AVANTAGE

Ses concurrents s’emploient cependant à souligner que son avance ne devrait être que de courte durée à mesure que le déploiement de leur réseau progressera.

“Peut-être que ponctuellement, Bouygues pourra à un moment afficher un meilleur taux de couverture de la population mais cet avantage va se résorber”, a ainsi récemment déclaré le PDG d’Orange Stéphane Richard, rappelant que la décision du régulateur autorisant Bouygues à utiliser ses fréquences 1800 mégahertz pour la 4G faisait l’objet d’un recours.

Pour tenter de creuser son avantage, Bouygues Telecom a annoncé ce mercredi qu’il proposerait aux consommateurs un mois d’essai gratuit du très haut débit mobile jusqu’au 17 novembre.

Il a aussi étoffé sa gamme de forfaits dédiés à la 4G en ajoutant un tarif incluant une offre particulièrement généreuse en termes de données avec une capacité de 16 gigaoctets.

Bouygues Telecom mise gros sur la 4G pour retrouver des couleurs après avoir été particulièrement bousculé par l’arrivée de Free (Iliad) sur le marché du mobile en janvier 2012.

La baisse des prix généralisée qui a suivi, -11% en 2012 selon l’Arcep- a pesé sur les comptes de la société qui a perdu 16 millions d’euros l’an dernier et a été contrainte d’annoncer un programme de réductions des coûts et un plan de départs volontaires.

Outre la 4G, Bouygues Telecom compte aussi sur un projet de mutualisation de réseaux avec SFR, en cours de discussions avec la filiale de Vivendi, qui lui permettrait de réaliser des économies sur les coûts du réseau et de partager des investissements.

Avec Leila Abboud, édité par Jean-Michel Bélot